Character.AI se place sous la protection de la loi sur les faillites ; Disney offre 20 millions de dollars pour certains actifs et une licence perpétuelle de technologie

Le 13 octobre, la plateforme de chatbots Character.AI a demandé la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. Le service permet de créer des personnages d'IA et de discuter avec eux, et il n'a qu'environ cinq ans. TechCrunch rapporte qu'un document judiciaire indique des actifs et des dettes de 50 à 100 millions de dollars. Le PDG Colin Adams a dit qu'au cours de l'année écoulée l'entreprise avait fait face à de « vents contraires importants sur les plans juridique, réglementaire et opérationnel », et qu'après examen des solutions, le conseil avait jugé qu'un « processus de vente supervisé par un tribunal » offrait la meilleure chance de maximiser la valeur pour toutes les parties. L'entreprise a accepté de vendre certains actifs à Disney pour 20 millions de dollars, avec une licence perpétuelle non exclusive sur sa technologie. D'anciens employés de Character.AI passés chez Disney le mois dernier, avec l'ancien PDG Karandeep Singh Anand, assureront la transition.

La nature de cet accord doit être claire. Ars Technica souligne que l'offre de Disney est une offre d'ouverture dans la procédure de faillite, qu'elle peut être surenchérie, et que Disney n'obtiendrait alors aucune propriété intellectuelle. Le communiqué ne dit pas quels actifs Disney veut. Les deux sociétés ont un passé tendu. En septembre 2025, Disney a publiquement critiqué Character.AI pour avoir volé des contenus et nui aux enfants, et lui a envoyé une mise en demeure très ferme, disant que ses chatbots étaient « connus, dans certains cas, pour être sexuellement exploiteurs et autrement nuisibles et dangereux pour les enfants ». Character.AI a ensuite retiré tous les personnages de Disney. Anand est aujourd'hui le premier directeur technique de Disney. Ars cite Deadline : le partenariat de Disney avec OpenAI a échoué après l'arrêt brutal de Sora, et Disney cherche donc d'autres voies vers l'IA. L'entreprise dit que la vente devrait se conclure fin novembre ou début décembre et qu'elle continue d'opérer entre-temps, mais il n'y a pas encore d'offre. Sans offre viable, la plateforme sera fermée.

Avec le recul, les cinq ans de Character.AI ont été des montagnes russes. Les fondateurs sont d'anciens ingénieurs de Google, Noam Shazeer, coauteur de l'article sur les Transformers, et Daniel De Freitas. En septembre 2022, l'entreprise est devenue une licorne avec 150 millions de dollars levés, disant que les utilisateurs avaient échangé plus de 2 milliards de messages en cinq mois et passaient plus de deux heures par jour en moyenne. En mai 2023, les applications ont dépassé 1,7 million d'installations en une semaine. En août 2024, Google a signé un accord de 2,7 milliards de dollars pour licencier ses modèles, les fondateurs sont retournés chez Google, et l'entreprise a cessé d'entraîner des modèles de fondation pour se concentrer sur la croissance ; en octobre, elle comptait 20 millions d'utilisateurs actifs par mois. Puis un garçon de 14 ans de Floride s'est suicidé, et sa mère dit qu'il était obsédé par un chatbot de la plateforme. L'entreprise a été poursuivie et le Texas a ouvert une enquête. Elle a réglé certains procès, ajouté des fonctions de sécurité et interdit les mineurs. En juin dernier, elle a nommé PDG Anand, ancien dirigeant de Brex et de Meta, et ajouté la vidéo par IA et des fils sociaux. Deux États la poursuivent encore : le Kentucky dit que des chatbots ont encouragé l'automutilation, la Pennsylvanie dit que des chatbots se sont fait passer illégalement pour des médecins.

L'affaire a deux sens pour le secteur. Le premier est commercial. TechCrunch estime que ce dépôt de bilan montre que les produits d'IA grand public sont très difficiles à faire grandir et à monétiser. Selon Sensor Tower, Character.AI figurait parmi les applications au plus fort temps d'usage, mais un fort engagement est une arme à double tranchant : plus on utilise l'application, plus les coûts d'IA montent, et plus la pression pour faire payer les utilisateurs augmente. Elle a levé plus de 193 millions de dollars auprès d'investisseurs dont Lightspeed, SV Angel, Greycroft et a16z. Le second sens concerne les données. Ars note que les procédures de faillite deviennent une cible pour les entreprises d'IA qui veulent de gros volumes de données non publiques. La politique de confidentialité de l'entreprise dit que des informations peuvent être transférées lors d'une vente d'actifs, y compris des informations d'identification, des données vocales et des historiques de discussion, et l'entreprise a refusé de dire si des données sensibles pourraient être vendues. Les gens confient volontiers des choses personnelles aux chatbots parce qu'ils ne craignent pas le jugement, si bien que ces historiques sont souvent très privés.

Pour les utilisateurs, le conseil pratique est simple. La plateforme continue de fonctionner pendant la vente, et les abonnements continuent d'être facturés tant que les services ne changent pas les accords existants. L'entreprise dit être « concentrée sur la recherche de la meilleure voie pour notre plateforme et notre communauté ». Mais si vous y avez dit des choses que vous ne voudriez pas qu'un tiers voie, pensez à supprimer bientôt votre compte et votre historique, et suivez les avis à venir. Pour le secteur, trois points sont à suivre : qui sera l'acheteur final, comment il traitera les données historiques et la protection des mineurs, et si le modèle économique des chatbots de compagnie peut tenir sans ajouter de risque juridique. Les réponses devraient venir vers la fin de la vente, fin novembre.