Amazon dépasse le million de robots : de Kiva à Vulcan, comment les modèles de fondation d'IA transforment les entrepôts et le travail humain

En octobre 2026, Ars Technica a publié un long article sur les robots d'Amazon. Le fait d'ouverture est net : aucune organisation au monde n'exploite plus de robots qu'Amazon. Elle en fait déjà travailler plus d'un million dans ses entrepôts, jour et nuit, pour des dizaines de millions de livraisons le jour même ou le lendemain, et prévoit de nouvelles usines pour en produire de plus capables. En même temps, Amazon est le deuxième employeur privé du monde, avec plus de 1,5 million de salariés à temps plein et partiel selon son rapport annuel 2025. L'article demande comment ces deux chiffres coexistent. D'abord la flotte. Elle est surtout faite de robots mobiles à roues. Depuis le rachat de Kiva Systems en 2012, l'entreprise, rebaptisée Amazon Robotics, fabrique l'essentiel de ses robots dans le Massachusetts, et a annoncé cette année des usines à Austin (Texas) et Greenwood (Indiana). Hercules, de la taille d'une table de billard, et Titan, d'un piano à queue, amènent de hauts modules de stockage en tissu aux postes de travail. Le plus récent, Proteus, dispose de capteurs qui lui permettent de circuler plus librement parmi les humains. Les essaims de robots dans les allées étroites créent des « embouteillages », si bien qu'Amazon les coordonne avec une suite de modèles de fondation d'IA appelée DeepFleet, qui prédit la congestion. L'entreprise affirme que son système Sequoia, qui coordonne les essaims, identifie et range les articles jusqu'à 75 % plus vite.

Les bras robotisés montrent le mieux l'IA à l'œuvre. Robin, testé dès 2021 et lancé à Lakeland (Floride) en 2022, trie avec huit ventouses des tas de colis en désordre. Dans un article de 2023, Amazon a constaté que remplacer des stratégies écrites à la main par de l'apprentissage automatique faisait passer le taux de réussite de 92,28 % pour la meilleure méthode classique à 93,73 %, soit environ 16 500 échecs en moins sur plus d'un million de prélèvements. Cardinal range des colis jusqu'à 50 livres dans des chariots comme au Tetris. Sparrow affronte des centaines de millions de produits de formes variées et fut, dit Dresser, « le premier endroit où nous avons vraiment déployé des modèles de fondation », sans coder à la main chaque article. Le dernier, Vulcan, est le premier à combiner vision et retour d'effort pour avoir le toucher, et prélève et range dans des modules en tissu. Il fonctionne à Spokane et Hambourg depuis 2025, avec une extension prévue en 2027. Les bras se comptent encore en « milliers à un chiffre », selon Scott Dresser, vice-président d'Amazon Robotics, et le directeur financier Brian Olsavsky a annoncé en juillet qu'ils plus que doubleraient cette année.

L'effet sur les personnes est là où les preuves divergent. Amazon dit que les robots prennent les tâches les plus dures et que, depuis 2019, son taux mondial d'incidents enregistrables s'est amélioré de 43 % et son taux d'incidents avec arrêt de 70 %. Mais le Strategic Organizing Center, une coalition de syndicats, a publié en 2021 et 2022 des rapports montrant des taux de blessures plus élevés dans les entrepôts robotisés, et une enquête de 2024 de la commission HELP du Sénat américain a relié productivité robotique, pression accrue et blessures. Amazon répond que ces rapports s'appuient sur des données anciennes, antérieures à ses robots les plus récents. L'étude la plus nuancée, parue dans ILR Review en avril 2025, trouve 40 % de blessures graves en moins dans les entrepôts robotisés que dans les anciens, mais 77 % de blessures plus légères en plus, liées aux gestes répétitifs. Le coauteur Brian Greenwood (George Mason University) explique que le rythme de travail est un mécanisme : les cadences de prélèvement y sont « démesurément plus élevées », le robot dictant le rythme.

Sur l'emploi, Amazon assure que les robots créent des postes. Les centres équipés de robots avancés auraient besoin d'environ 30 % de personnel en plus en fiabilité, maintenance et ingénierie, chaque nouvelle usine de robots apporterait plus de 300 emplois, et le nombre de techniciens de maintenance de robots a augmenté de plus de 30 %, un métier « beaucoup plus qualifié et mieux rémunéré ». Elle ajoute que son empreinte a grandi, créant des centaines de milliers d'emplois. Pourtant, en octobre 2025, le New York Times a rapporté des documents stratégiques internes suggérant que la robotisation pourrait lui permettre d'éviter plus de 160 000 embauches aux États-Unis d'ici 2027 et 600 000 d'ici 2033 ; Amazon a répondu que ces documents reflétaient le point de vue d'un seul groupe. Notre lecture : l'article vaut parce qu'il ne livre pas de verdict unique et expose les preuves. Les robots retirent bien les tâches les plus dangereuses et accélèrent bien le rythme des personnes. Les chiffres de l'entreprise et la recherche divergent parce que le périmètre et les années de données diffèrent, pas forcément parce que quelqu'un ment. Beaucoup de chiffres viennent des déclarations d'Amazon ou de données anciennes de 2016 à 2019. À suivre : Vulcan passera-t-il à l'échelle en 2027, les blessures continueront-elles de baisser quand les bras auront plus que doublé, et la « Safety Bill of Rights » du premier syndicat d'Amazon, dont l'image proclame « Nous ne sommes pas des robots », entrera-t-elle en négociation.